Plante utile

Les plantes utiles sont toutes les espèces ou variétés de plantes utilisées directement par l'Homme pour de multiples usages : se nourrir, se chauffer, se vêtir, s'abriter et se loger, se meubler, se soigner et se protéger des maladies et des insectes, embellir son cadre de vie, lutter contre l'érosion et favoriser l'assèchement des marais, se maquiller et se parfumer, adorer ses dieux, s'enivrer et se droguer, voire tuer ses semblables.

On estime à 40 000 environ le nombre d'espèces végétales qui ont été utilisées par l'homme au cours des âges, soit un pourcentage de l'ordre de 13 % des végétaux supérieurs dont le nombre d'espèces est estimé généralement à 400 000. La plupart de ces espèces poussent dans les régions tropicales^[1]. Selon les estimations difficiles à effectuer, sur ces 400 000 espèces de plantes recensées dans le monde, 30 000 sont actuellement exploitées par l'homme (17 810 végétaux entrent dans la composition de médicaments, plus de 11 000 plantes servent de matériaux^[2] et 5 538 servent comme nourriture humaine)^[3].

La première forme d'utilisation des plantes était basée sur la cueillette, puis est apparu l'agriculture qui a conduit à la domestication d'un certain nombre d'espèces.

La discipline étudiant les rapports entre l'Homme et les plantes est appelée ethnobotanique.